Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сёстры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при дворе, последовав за ней. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть и жажда большей власти.
Пока царь был вдали от дома, они пошли на обман. Подменив донесение, они оклеветали молодую тьму и её младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и заменено. В итоге невинных — тьму с ребёнком — заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.